No final do século XIX, as neuroses eram chamadas de 'histerias' e se manifestavam por meio de somatizações, alucinações e angústias. Freud e Breuer escreveram os Estudos sobre a histeria para estudar esse fenômeno, relatando casos de cinco pacientes, incluindo Anna O. Eles argumentaram que os histéricos sofrem por terem sufocado a memória dos eventos que originaram a doença. Para trazer à luz esses traumas, eles inicialmente usaram a hipnose, mas como isso não funcionou com alguns pacientes, Freud passou a recorrer à associação livre, tornando seu método ainda mais complexo.