O autor argumenta que a anatomia e as funções do corpo são uma construção do saber médico, que por sua vez está ligado ao universo cultural. Ele analisou antigos tratados de medicina e manuais de prática médica escritos por médicos luso-brasileiros e estrangeiros, revelando as diferentes vertentes do saber médico luso-brasileiro do período. O livro mostra como a medicina mágica e religiosa foi confrontada por conhecimentos fundamentados no experimentalismo e no racionalismo nas últimas décadas do século XVIII.