Antes das universidades, as escolas catedrais do século XI buscavam formar os alunos não apenas teoricamente, mas também em postura, modos e eloquência. Muitos jovens se tornaram bispos, conselheiros reais, santos e beatos após passarem por essas escolas, chamadas de "segunda Atenas" ou "segunda Roma". O livro de Jaeger explora esse capítulo da história da educação, destacando a visão humanista das escolas catedrais, que valorizavam o desenvolvimento integral do indivíduo e sua integração na sociedade.