O livro retrata a vida cotidiana de um cortiço no Rio de Janeiro do século XIX, com uma análise naturalista-realista dos seus habitantes. João Romão é o proprietário do terreno onde constrói casas baratas para alugar, formando assim um cortiço que causa a revolta do vizinho Miranda. A história mostra as lutas entre os moradores, os conflitos com a polícia e a ambição de João Romão, oferecendo um retrato das classes menos favorecidas. A edição inclui uma apresentação de Rui Mourão e um apêndice ilustrado por Carlos Faraco.