No final do século XIX e início do XX, a medicina social buscava organizar o 'caos urbano', incluindo a prostituição. 'Meretrizes e doutores' analisa textos médicos do Rio de Janeiro entre 1840 e 1890, destacando a tentativa de padronizar comportamentos sociais, afetivos e sexuais segundo padrões burgueses. Essa transformação do corpo, desejo e prazer em objetos de estudo marcou o surgimento de uma ciência sexual, responsável por impor os limites da sexualidade saudável.