Joseph Conrad utiliza sua habilidade náutica para contar a história de um jovem marinheiro que decide deixar a vida no mar. Ele recebe a oportunidade de comandar um navio mercantil, enfrentando desafios como o clima, doenças tropicais e a possível maldição do falecido capitão. A trama apresenta um rito de passagem, onde a lealdade e a honradez prevalecem sobre antigos valores, levando o protagonista da juventude à maturidade. A história é repleta de metáforas sobre a condição humana.