A evolução da geografia reflete os grandes debates intelectuais do Ocidente; de igual modo, ela responde a uma procura social, e à dos governos em particular; prospera onde se desenvolvem as burocracias, quando um império se estende ou quando é franqueado um novo mundo. A história da geografia só se elucida verdadeiramente quando se tem em conta o contexto intelectual e político-administrativo que caracteriza cada época.