O jornal "O Espelho", publicado no Rio de Janeiro no segundo semestre de 1859, em formato tabloide de 12 páginas aos domingos, contava com textos de diversos gêneros, como poemas, romances, crônicas e críticas teatrais. Dirigido por Francisco Eleutério de Sousa, teve colaboradores como Casimiro de Abreu e Moreira de Azevedo. Machado de Assis escreveu nos 19 números do jornal, sendo este livro uma coletânea de seus textos em prosa, marcando seu início como jornalista profissional e seu amadurecimento intelectual na década de 1860.