Cinco gerações de mulheres na China, desde a Dinastia Qing até o século XX, são retratadas em "Serpente Emplumada". Yu, desde criança, se sente diferente e é rejeitada pela mãe e avó. Após cometer um ato terrível, foge de casa e trabalha em uma plantação e como estivadora. Ao retornar, precisa assumir seu papel na família. O livro mostra a complexidade dos laços familiares, entre delicadeza e brutalidade.