No final do século XX, dados revelam desigualdades raciais no Brasil, desmentindo a ideia de uma 'democracia racial'. Em 'Orfeu e o Poder', Michael G. Hanchard analisa a luta dos afro-brasileiros por direitos civis e a resistência das elites brancas. O autor destaca a dificuldade dos ativistas em combater a discriminação racial e aponta a necessidade de subverter práticas culturais dominantes. O livro, polêmico, foi lançado nos EUA em 1996 e no Brasil em 2001, gerando debates que o autor aborda em um novo prefácio.