A medicina tropical estuda a relação entre população autóctone e doenças em determinados territórios, considerando fatores geográficos, climáticos e físicos. As doenças tropicais são causadas por germes e condições específicas de certas regiões. A responsabilidade antes atribuída à localização e composição étnica passa a ser dos micro-organismos, passíveis de tratamento. A expressão 'medicina tropical' foi utilizada pela primeira vez em 1874 para descrever doenças típicas de regiões tropicais, separando-a da ciência.