Em 1933, Cecília Meireles expôs seus desenhos e, no ano seguinte, realizou uma conferência sobre a cultura afro-brasileira, que resultou neste livro. Ela buscou decifrar a magia e os mistérios dessa cultura, com o objetivo de integrar o negro à sociedade brasileira. Embora não fosse especialista no assunto, ela acreditava que o folclore poderia ajudar a compreender a identidade e as origens dos brasileiros. Cecília Meireles procurou soluções para os problemas da sociedade por meio da compreensão do folclore.