O médico Drauzio Varella relata sua experiência de dez anos de atendimento voluntário na Casa de Detenção de São Paulo, o maior presídio do Brasil. Ele conheceu diversos presos e testemunhou como um código penal não-escrito organizava o comportamento da população carcerária. O livro não busca denunciar o sistema prisional, mas sim expressa uma disposição para tratar com as pessoas caso a caso, mesmo em condições nada propícias à manifestação da individualidade. O livro foi lançado em 1999, recebeu o Prêmio Jabuti 2000 de livro do ano e já vendeu centenas de milhares de exemplares.